烏鎮古名烏墩、烏戍。

烏墩之“墩”，王雨舟在《二溪編》 中說 “烏鎮古為烏墩，以其地脈墳起高于四曠也……”，解釋得已夠明白。但何以稱“烏”呢？有很多種說法。一說是“越王諸子爭君長海上分封于此，遂為烏余氏，故曰烏墩”；一說“因土地神烏將軍而名烏”；一說“烏有烏陀古跡，青有昭明青鎖”，故有烏、青之名。此數說前人都提出異議，以為或無證，或附會，或缺乏歷史常識，盧學溥編修《烏青鎮志》時也逐加批駁。同時，他提出一個較為合理的說法，這個說法是在清康熙二十七年（1688）鄉賢在《烏青文獻》中提出的：“烏墩、青墩之名，其從來遠矣……大都江山自開辟以來，何有其名字？皆世諦流布相承耳，如‘齊魯青未了’，‘澄江靜如練’，是為山水傳神寫照語也。烏青之義蓋類此。”

烏鎮是河流沖積平原，沼多淤積土，故地脈隆起高于四曠，色深而肥沃，遂有烏墩之名。其實，這類地名在當地并不鮮見。距烏鎮數公里處有一村叫紅墩，鎮志上說：“紅墩在鎮西，地脈墳起，厥土赤壤，村以是名。” 旁又有一村名紫墩，就是因為多紫色土的緣故。紅墩、紫墩的命名為烏墩名稱的傳神寫照說提供了現實的佐證。

春秋時期，烏鎮是吳越邊境，吳國駐兵于此設防越國，“烏戍”就由此而來.

唐時，烏鎮隸屬蘇州府。唐咸通十三年(872)的《索靖明王廟碑》(朱洪撰并書，吳曄篆額)首次出現“烏鎮”的稱呼，此前無據。這一時期的另一塊碑《光福教寺碑》中則有“烏青鎮”的稱呼。烏鎮稱“鎮”的歷史可能從此開始，當時，鎮地置有鎮遏使的官職。

不過在烏鎮民間，人們更喜歡更帶感情色彩的鎮名由來傳說。唐憲宗元和年間，將軍烏贊為平定叛亂，犧牲在烏鎮，人們為了紀念這位使百姓免遭戰亂之苦的將軍，在烏鎮建造了一座烏將軍廟，鎮也以其名命之。

宋元豐初年（1078），已有分烏墩鎮、青墩鎮的記載，南宋宋光宗登基，他的名字是“惇（音同‘敦’）”， 為避光宗諱，天下念“敦”的字全不能用，自此之后烏墩就定稱為烏鎮。烏墩鎮、青墩鎮也改稱為烏鎮、青鎮

1950年，烏、青兩鎮合并后稱烏鎮至今。